十六国

在西晉時期，五胡居於西晉北方、西方的邊陲地區，對晉王朝呈現半包圍局面。由於晉廷的腐敗和漢官的貪污殘暴，五胡在八王之亂後紛紛舉兵，史稱五胡乱华。在西晉滅亡後，華北地區战火纷飞，掠奪與屠殺不斷。经济受到嚴重摧毀，影响了中国的民族、文化、政治、军事等发展走向。永嘉之禍帶給人民巨大痛苦，大多逃難到涼州、遼東以及江南地區，使這些地區的經濟文化漸漸繁榮。在諸國混戰期間，前秦皇帝苻堅一度統一華北，但在南征東晉時，於淝水之戰慘敗。其後各族於關東及空虛的關中叛變，加上東晉北伐，前秦全面崩潰，北方再度混亂。北魏立國後，經過拓跋珪、拓跋嗣及拓跋燾的經營，最後於439年統一華北，進入南北朝時期。

北方各族的内徙促成民族大融合，在中国作为多民族国家的发展过程中具有重要意义。同时，各國的君主为了增强实力，也在各自的根據地上实行一些发展生产的政策，使得各地区在華北动荡的背景下，形成局部稳定的局面。該時期的民族大融合持續到南北朝時期，最後於隋朝時期完全融合。此外，几乎在同一时期，欧洲的西羅馬帝國也在经历被日耳曼人、匈人等游牧民族入侵，史称“蛮族入侵”。