在
西晉時期,五胡居於西晉北方、西方的邊陲地區,對晉王朝呈現半包圍局面。由於晉廷的腐敗和漢官的貪污殘暴,五胡在八王之亂後紛紛舉兵,史稱
五胡乱华。在西晉滅亡後,華北地區战火纷飞,掠奪與屠殺不斷。经济受到嚴重摧毀,影响了中国的
民族、
文化、
政治、
军事等发展走向。
永嘉之禍帶給人民巨大痛苦,大多逃難到
涼州、遼東以及江南地區,使這些地區的經濟文化漸漸繁榮。在諸國混戰期間,
前秦皇帝
苻堅一度統一華北,但在南征東晉時,於
淝水之戰慘敗。其後各族於關東及空虛的關中叛變,加上東晉北伐,前秦全面崩潰,北方再度混亂。北魏立國後,經過
拓跋珪、
拓跋嗣及
拓跋燾的經營,最後於
439年統一華北,進入
南北朝時期。