大約在距今7000年到10000年以前,黃河流域中原地區已經出現農耕部落,傳説史上“三皇”中的
神農,便是中原地區農業文明發展的象徵。到距今4000多年前,各部落首領爭衡于中原,逐漸形成
炎帝、
黃帝、
蚩尤三大部落鼎足而立的局面。黃帝居中央,炎帝在南方,蚩尤在北方,三者皆淵源于神農,據載黃帝、炎帝皆
少典之子,蚩尤亦以神農之後得醫藥真傳並以鐵器聞名。炎帝與蚩尤爭争战,炎帝不敌而求助于黄帝,黄帝九战而不胜,终于
涿鹿之战大败蚩尤。遂后更多部落归附黄帝,黄帝被推为天下共主,神农正系部落首领炎帝不服,炎帝、黄帝争战。黄帝胜于
阪泉之战,代炎帝而为天子,炎黄两大部落融合,并融合其他归附及降服的部落,逐渐形成华夏族。黃帝時代為洪水以前中國最盛之時代,諸聖同現,宮室、衣裳、舟車、弓矢、文書、圖畫、律曆、算數並興,是華夏文明發展的奠基時代。