哥伦比亚特区的土地来自
马里兰州和
弗吉尼亚州。哥伦比亚特区建立时,
波多马克河北岸包括乔治城(Georgetown, D.C.),
华盛顿市(Washington City, D.C.)和华盛顿县(Washington County, D.C.)。
1878年,三地合并为「华盛顿」,哥伦比亚特区和华盛顿市成为具有双重政治意义由同一个政府机构管理的同一块土地。其英文名称中的逗号表明其双重含义。哥伦比亚特区建立时波多马克河南岸包括亚历山大县,写作Alexandia County, D.C.,但是当地居民一直反对脱离弗吉尼亚,在当地居民多次请愿后,美国国会于
1846年7月9日通过法案并经弗吉尼亚人民大会批准将波多马克河南岸的土地从
1847年交还弗吉尼亚。