司馬炎為
司馬昭長子，曾出任中撫軍；司馬昭曾有意讓幼子
司馬攸繼承晋王位，但在重臣的反對之下，司馬炎於
265年五月被封為世子。同年八月司馬昭過世之後，司馬炎繼承晉王的爵位。同年十二月，司馬炎逼迫
魏元帝禪讓，即位為帝，國號晉。晉武帝大肆分封宗室為王並使其掌握兵權，以補
曹魏由於過度壓抑宗室，導致皇帝孤立最後被權臣所篡的前車之鑑；同時於泰始四年（
268年）頒布
泰始律令，並於咸寧四年（279年）命
賈充、
楊濟、
杜預、王-{濬}-等伐吳，
280年三月
孫皓投降，孫吳滅亡，自從
黃巾之亂以來的分裂局勢暫時獲得統一。
司馬炎在統一之後，以為天下無事，便將州郡的守衛兵加以撤除，同時實施占田法與
課田法，企圖與民生息；但是司馬炎也是好色之徒，曾經於泰始九年（
273年）禁止全國婚姻，以便挑選宮女；滅亡孫吳之後又將孫皓後宮的五千名宮女納入後宮，於是司馬炎的後宮便有萬人規模。司馬炎為臨幸的方便，便自己乘坐羊車在後宮內逡巡，停在哪個宮女門前便前往臨幸；而宮女為求皇帝臨幸，便在住處前灑鹽巴、插竹葉以引誘羊車前往。而且邊境的少數民族遷入中原，引發少數民族與漢人的衝突。太熙元年（
290年）晉武帝長期縱慾過度，“极意声色，遂至成疾”，死於含章殿，葬於峻陽陵。
