周勃的祖先从卷县(
河南荥阳)迁到沛县。周勃曾经靠织帘子和演奏丧乐为生,后在军中做低级军官。
秦二世元年(
前209年)随刘邦起兵反秦,参加了进军
咸阳灭秦的战役,以军功拜为将军。刘邦
汉中称王,周勃被封为武威侯。随刘邦由汉中进取关中时,击赵贲,败章平,围章邯,屡建战功。楚汉
成皋之战中周勃先留镇峣关(今陕西商州西北)重地,后率军投入成皋(今河南荥阳汜水镇)主要战场作战,与
项羽正面对峙。先后攻取曲逆(今河北完县东南)等地,占领泗水、东海两郡(今皖北、苏北一带),凡得22县。平定了燕王臧荼叛变。汉高祖六年(
前201年),被封为绛侯。后又平定韩王信、燕王
卢绾叛乱。升为
太尉。