在
政治方面,中国中心主义是中国历代
王朝对外关系的核心。
汉族聚居的区域为世界中央,而华夏之外的民族被称为“化外之民”或者“蛮夷”(史稱「
四夷」,即
東夷、
南蠻、
西戎、
北狄)。中国的
皇帝是
天子,中国的皇朝是
天朝,而其他民族和中国的关系是贡国和属国的关系,其首领只能被称为王。在东亚历史中,很少有挑战中国在
东亚外交的统治地位的例子。中国占据统治地位的东亚外交系统在
清朝末期逐渐衰落,而西方的弱肉强食的国家关系逐渐占据统治地位,二战以后则形成了平等互利的主流国家关系。