天花,是由
天花病毒引起的一种烈性
传染病,常常引起死亡。
天花病毒(学名
Orthopoxvirus variola)外形近似长方体,其边长为400
纳米。这是一般
光学显微镜刚刚可以分辨的长度。天花病毒也是最大的可以在人体内致病的
病毒。天花病毒是一种非常复杂的病毒,它的
染色体携带约200个
基因(相对而言
艾滋病病毒只含有10个基因),分為兩個變種,Variola Major 及 Variola Minor。其中 V. Major 致死率為 20%至40%,而 V. Minor 則只有1%左右。染上天花的病人就算幸運地能夠痊癒,亦可能因角膜潰瘍而導致眼盲,絕大部份亦會在皮膚上留下永久的瘢痕。據估計,在
二十世紀的一百年內,總共約有三至五億人死於天花。到了
1967年,據國際衞生組織的數字,當年仍然有一千五百萬人感染天花,當中二百萬人死亡。