小篆是在
秦始皇统一中国后(
前221年),推行“书同文,车同轨”,统一度量衡的政策,由宰相
李斯负责,在
秦国原来使用的
大篆籀文的基础上,进行简化,取消其他六国的异体字,创制的统一文字
汉字书写形式。一直在中国流行到
西汉末年(约
公元8年),才逐渐被
隶书所取代。但由于其字体优美,始终被
书法家所青睐。又因为其笔画复杂,形式奇古,而且可以随意添加曲折,印章-{zh-hans:刻制;zh-hant:刻製}-上,尤其是需要防伪的官方印章,一直采用篆书,直到封建王朝覆灭,近代新防伪技术出现。現代的
康熙字典上所有的字还注有小篆写法。