有關戰國的起始年份,史學家一直存在各種爭議。司马迁因战国各国史籍被秦国付之一炬,遂采纳秦史书《秦记》所载,定戰國始於
前476年(
周元王元年),而北宋成书的编年史《
資治通鑒》则以三家分晋一事代表周礼崩坏,群雄竞逐,而定戰國始於
前403年。随着时间的发展,这两种观点都得到了其支持者的完善和补充。在
前403年之前发生的重大历史事件,有前473年越王
勾践灭
吴,和前434年
三家分晋。目前,史记的观点因包括了如上重要的历史事件而得到多数采纳。也有学者认为,
前453年三家灭智,七国争雄局面已经形成,应该以此作为战国的开始。而在戰國时期的結束是在秦統一中國(
前221年),參見
秦統一中國之戰。