他是
道武帝拓跋珪的儿子,其生母劉貴人在拓跋嗣被立为太子之前,即按北魏後宮舊例,被道武帝赐死,拓跋嗣知道后悲伤不已,因而被道武帝怒斥出宫。
409年10月,道武帝
拓跋珪为其子拓跋绍所杀,拓跋嗣在宫中卫士的拥戴下杀了拓跋绍,于同年即位,改年号“
永兴”。太宗泰常八年(423年),拓跋嗣进攻
宋国得胜回来,此役稱為
南北朝第一次南北戰爭,
北魏獲得勝利,攻佔虎牢關,闢地三百里,並進逼
劉宋領土。 因攻战劳顿成疾而终,享年32岁。太宗拓跋嗣雖英年早逝,但上承開國君主
拓拔珪武功,後有太武帝
拓拔燾滅北方諸國一統北方,媲美
五胡十六國初期
前秦苻堅統一北方功勳。因此拓拔嗣在
北魏開國歷史中具有承先啟後的樞紐地位。