无产阶级,出自于
拉丁语proletarius,其拉丁文本字原是指
古羅馬最低下層的社會階段,字源由Proles (子嗣)一字所衍生,意味該階層的唯一貢獻是延續香火並供應人丁,帶有輕蔑之意。直至19世紀,馬克思以此字形容沒有資本工具的工人階級,此字才正式走入社會及經理學說。在中文,Proletarius可譯作普羅大眾、平民百姓,但論述馬克思主義時,則譯作無產階段。
马克思主义理论认为,无产阶级不拥有
生产资料和生产工具,是单纯靠出卖
劳动获取收入的劳动者。马克思主义理论把无产阶级划分为普通无产阶级和
流氓无产阶级。在实际使用的含义中,近似的等同于近代以来出现的,主要受雇于
资本家,依靠雇佣工资生活的工人群体。
在马克思生存的十九世纪,由于大工业的出现,使得原有的手工业和农村经济破产,因而出现了大量的贫穷人口涌向城市,他们除了向工厂出卖自己的劳动力换取收入以外,便无法生存下去。由于机器的改良,需要的劳动力越来越少,因而工人间为了工作机会出现了激烈的竞争。资本家通过压低工资、使用女工和
童工、延长劳动时间和减少劳动保护条件来降低在人力方面的成本。所以工人的生存状况降低到人道的底线以下。很多工人失业时候被迫以乞讨、卖淫为生;而有工作时,被迫一天劳动十几个小时才能勉强糊口。