氏族一般是这样一种
组织,其成员有一共同
祖先或有一想象的共同祖先,其成员一般不会是另一个氏族的成员,成员之间有特别密切的关系、权力和义务,氏族有自己独特的称号,一般来说氏族内部成员之间不通婚。氏族一般作为
部落的成员而存在。
氏族依照计算其世系划分氏族的方式可分为
母系氏族和父系氏族。子女成为母亲所在氏族成员的是母系氏族,子女成为父亲所在氏族成员的是父系氏族。氏族为母系氏族的社会状态为
母系社会,氏族为父系氏族的社会状态为父系社会。一般认为母系社会早于父系社会,父系氏族是由母系氏族演化产生的。
在中國古代社會中,公共事務由選舉的氏族長管理,重大事情由氏族成員會議決定。