前任皇帝汉冲帝死时只有3岁。當時尊稱爲梁太后的漢順帝皇后之弟
梁冀拥立一支
汉朝皇族的后代、
汉章帝玄孙刘缵为帝,改元
本初,是为汉质帝。傳統上認爲當時梁冀一家专权,朝政腐败,吏治不修。后汉书評論梁冀當時權勢極盛,威勢橫行朝廷和宮外;大臣們害怕梁冀的威勢,不敢抗命。(《
后汉书·梁統传·玄孫冀》「穷极满盛,威行内外,百僚侧目,莫敢违命。」)质帝虽年幼,但他聪明伶俐,不堪梁冀的专横跋扈。质帝曾在朝見大臣時當面對梁冀说:“此跋扈将军也!”。梁冀见后,大爲反感;便命手下在质帝的饼裏下毒,同日將刚满9岁的质帝毒死。