汉灵帝即位后,
汉王朝政治已经十分腐败了,天下旱灾、水灾、蝗灾等灾祸泛滥,四处怨声载道,百姓民不聊生,国势进一步衰落。再加上宦官与外戚夺权,最后宦官推翻外戚窦氏並軟禁竇太后,夺得了大权,又杀正义的太学生
李膺、
范谤等100余人,流放、关押800多人,多惨死于狱中,造成第2次
党锢之祸。而昏庸荒淫的灵帝除了沉湎酒色以外,还一味宠幸宦官,尊张让等人为“
十常侍”,并常说“张常侍乃我父、
赵常侍乃我母”,宦官杖着皇帝的宠幸,胡作非为,对百姓勒索钱财,大肆搜刮民脂民膏,可谓腐败到极点。
在皇帝的昏庸和官吏的腐败下,人民终于无法忍受,聚众起义。巨鹿(今
河北涿州)人
张角兄弟三人以“苍天已死、黄天当立、岁在甲子、天下大吉”为名举行起义,史称“
黃巾之亂”,这次起义所向披靡,给病入膏肓的东汉王朝以沉重打击。虽然被镇压,但是影响极大。从此东汉政府名存实亡。