狄奧多西一世本名
弗拉維烏斯·狄奧多西,出生於現今
西班牙塞哥維亞的基督教信徒家庭並隨父狄奧多西從軍。在368年父子一同在
不列顛尼亞討平由於外族人的入侵和部分駐守
哈德良長城的士卒叛變而釀成的一年混亂局面。混亂平定後他們進行了一些軍事和民政的改革,但當地日益衰敗的羅馬帝國統治並無明顯起色。374年,狄奧多西一世已為莫西亞的軍事長官。其後不久父親被逮捕並于375年初被處決,狄奧多西本人返回出生地。這次包括本人失去軍職和父親被殺的原因和其中可能的關係並不清楚。由於狄奧多西一世部隊中兩支軍團在374年底被薩爾馬特人擊敗,他可能因而被皇帝瓦倫提尼安一世革除指揮權。父親狄奧多西干預皇帝的決定而被殺。