祖冲之生于建康(今
江苏南京)。祖家历代都对天文历法素有研究,祖冲之从小就有机会接触天文、数学知识。祖冲之青年时,就得到博学多才的名声,
宋孝武帝听说后,派他到“华林学省”做研究工作。461年,他在南徐州(今
江苏镇江)刺史府里从事,先后任南徐州从事史、公府参军。公元
464年他调至娄县(今
江苏昆山东北)任县令。在此期间他编制了《
大明曆》,计算了
圆周率。宋朝末年,祖冲之回到建康任谒者仆射,此后直到宋灭亡一段时间后,他花了较大精力来研究机械制造。
494年到498年之间,他在
南齐朝廷担任长水校尉一职,受四品俸禄。鉴于当时战火连绵,他写有《安边论》一文,建议朝廷开垦荒地,发展农业,安定民生,巩固国防。祖冲之在他72岁时去世。