天凤四年(
17年),新市(今
湖北京山东北)一带发生饥荒,当地饥民在王匡、
王凤率领下起义,以绿林山为基地,人数有数千人。
地皇二年(
21年),绿林军击败前来征讨的2万王莽军,部众增至数万人。次年(
22年),绿林山一带发生瘟疫,绿林军被迫分兵转移,一路由王常、成丹率领,向西发展,入
南郡,称“下江兵”;主力则由王匡、王凤、马武率领,北上攻打
宛,称“新市兵”,途中进攻
随县时,平林人陈牧、廖湛率众加入,发展成为独立的一支“平林兵”。宛地豪强刘縯、
刘秀等人也起兵响应,称“舂陵兵”。