A cidade é o principal centro comercial, cultural e manufactural do país. Foi fundada em
1887 pela esposa do então
imperador Menelik,
Taitu Bitul, em um caloroso dia de primavera. Por isso o significado do nome da cidade, "nova flor". É a capital da Etiópia desde
1889. Adis Abeba é, desde
1994, uma das duas cidades da Etiópia com estatuto especial (
astedader akabibi), a outra é a cidade de
Dire Dawa.
É rodeada de
montanhas cobertas de matas de
eucaliptos. Nas proximidades nasce um dos afluentes do
Nilo Azul. A sua situação de interioridade obrigou a procurar saída para o mar: Assim nasceu a via férrea para
Djibouti, com 728 km, e a ligação viária ao porto de
Maçuá (
Eritreia) com quase 1 200 km. A subida ao trono do imperador
Hailé Selassié em 1930 e posteriores obras realizadas pelos Italianos depois de conquistarem aquele território, entre
1936 -
1941, trouxeram-lhe relativa prosperidade.