Nascido em uma família de judeus alemães, mudou-se para a Suíça ainda jovem e iniciou seus estudos na
Escola Politécnica de Zurique. Após dois anos procurando emprego, obteve um cargo no
escritório de patentes suíço enquanto ingressava no curso de doutorado da
Universidade de Zurique. Em 1905 publicou uma série de artigos acadêmicos revolucionários. Uma de suas obras era o desenvolvimento da
teoria da relatividade especial. Percebeu, no entanto, que o princípio da relatividade também poderia ser estendido para
campos gravitacionais, e com a sua posterior teoria da gravitação, de 1916, publicou um artigo sobre a
teoria da relatividade geral. Enquanto acumulava cargos em universidades e instituições, continuou a lidar com problemas da
mecânica estatística e
teoria quântica, o que levou às suas explicações sobre a teoria das partículas e o
movimento browniano. Também investigou as propriedades térmicas da luz, o que lançou as bases da teoria dos
fótons. Em 1917, aplicou a teoria da relatividade geral para modelar a estrutura do
universo como um todo. Suas obras renderam-lhe o status de celebridade mundial enquanto tornava-se uma nova figura na história da humanidade, recebendo prêmios internacionais e sendo convidado de chefes de estado e autoridades.
Estava nos Estados Unidos quando
Adolf Hitler chegou ao poder na Alemanha, em 1933, e não voltou para o seu país de origem, onde tinha sido professor da
Academia de Ciências de Berlim. Estabeleceu-se então no país, onde
naturalizou-se em 1940. Na véspera da
Segunda Guerra Mundial, ajudou a alertar o presidente
Franklin Delano Roosevelt que a Alemanha poderia estar desenvolvendo uma arma atômica, recomendando aos norte-americanos a começar uma pesquisa semelhante, o que levou ao que se tornaria o
Projeto Manhattan. Apoiou as forças aliadas, denunciando no entanto a utilização da
fissão nuclear como uma arma. Mais tarde, com o filósofo britânico
Bertrand Russell, assinou o
Manifesto Russell-Einstein, que destacou o perigo das armas nucleares. Foi afiliado ao
Instituto de Estudos Avançados de Princeton, onde trabalhou até sua morte em 1955.