A
antropologia cultural é uma das quatro áreas da
antropologia geral (
four-field-approach), junto com a
antropologia física (também conhecida como antropologia biológica), a
arqueologia e a
linguística. Diverge da antropologia social na medida em que o conceito de
sociedade é mais abrangente que o de
cultura.
Tem como propósito o
estudo do
Homem e das
sociedades humanas na sua vertente
cultural. A
representação, pela
palavra ou pela
imagem, é uma das suas preocupações centrais. Assim, o estudo da
natureza do
signo na
comunicação humana tornou-se preocupação maior. O signo (ver
Ferdinand de Saussure), em
linguagem humana e, em representação iconográfica, o
ícone (ver
Charles Sanders Peirce), são pontos de partida para o desenvolvimento das
disciplinas da
antropologia oral ou da
antropologia visual. A criação desta disciplina revela ainda um avanço perante a antiga de oposição entre "cultura" e "natureza", segundo a qual alguns humanos vivem num "estado natural" (de pura
natureza). Sendo assim, a cultura é inseparável da "
natureza humana" na medida em que qualquer pessoa têm a capacidade de classificar experiências, de as codificar. Por outro lado, enquanto expressão de pessoas vivendo em diferentes lugares, existem diferentes culturas em diferentes regiões geográficas.