Vita e carriera
Shepp è cresciuto a
Filadelfia, in
Pennsylvania, dove ha studiato
pianoforte,
clarinetto e
sassofono contralto, prima di concentrarsi sul
sassofono tenore, anche se occasionalmente suona il
sassofono soprano. Dal
1955 al
1959 studia recitazione al Goddard College ma, a causa dello scarso successo come attore, specialmente dopo il trasferimento a
New York, decide di intraprendere la professione di musicista. Per un breve periodo suona in una orchestra
latin jazz, ma ben presto si unisce al gruppo del giovane pianista d'avanguardia
Cecil Taylor, che ha da poco cominciato a distinguersi tra i pianisti seguaci di
Thelonious Monk per diventare una delle più importanti e controverse figure dell'avanguardia degli anni sessanta. Il nome di Shepp appare in tutti e tre i dischi fondamentali di Taylor. La sua prima esperienza discografica importante a nome proprio arriva insieme al gruppo dei New York Contemporary Five. Arrivano poi anche i dischi incisi per l'etichetta
Impulse! Records insieme a
John Coltrane, che ha per Shepp una profonda ammirazione. Il primo di questi dischi è
Four for Trane, in cui partecipa anche l'amico trombonista Roswell Rudd. Insieme a Coltrane Shepp partecipa nel
1965 anche alle sessioni di registrazione per
A love supreme, ma nessuna delle registrazioni in cui appare viene poi inclusa nel disco finale.