Aristokratie bezeichnet in der
Politikwissenschaft die Herrschaft einer kleinen Gruppe besonders befähigter Individuen, wobei die Art der Befähigung nicht näher bestimmt ist. Die ursprüngliche Wortbedeutung ist „Herrschaft der Besten“ (
gr. ἀριστοκρατία, von
ἄριστος: Bester und
κρατεῖν: herrschen, im gleichen Sinne
lat., wie etwa bei
Cicero,
civitas optimatum,
Optimatenherrschaft). In der Praxis wurde die Eigenschaft, zu „den Besten“ zu gehören, in aller Regel mit der Zugehörigkeit zu einer
adligen Oberschicht gleichgesetzt, weshalb man unter Aristokratie meist die Herrschaft des Adels versteht. In den
Geschichtswissenschaften wird der Begriff
Aristokratie auch
synonym zu
Adel als der Gesamtheit aller Adligen in einem bestimmten geografischen Bereich verwendet.