Ao longo de sua carreira, que se estendeu por praticamente sete décadas, se dedicou à análise e documentação de várias línguas, como o
Xetá e o
Tupinambá, da família
Tupi-Guarani (tronco Tupi), e o Kipeá, da família Kariri (tronco
Macro-Jê), além da formação de dezenas de novos linguistas, através da orientação de teses e dissertações em universidades como a
Unicamp e a
Universidade de Brasília (UnB), onde atuou até falecer. Além de trabalhos de linguística descritiva e teórica, Rodrigues dedicou-se ao estudo histórico-comparativo das línguas indígenas do continente, particularmente no que diz respeito às línguas Tupi. É de sua autoria uma das principais hipóteses de relacionamento genético de longo alcance nas terras baixas da América do Sul, envolvendo os troncos Tupí e Macro-Jê e a família Karíb.