O conflito contra
Ário e seus seguidores, apoiados muitas vezes pela corte em
Roma, moldou a carreira de Atanásio. Em 325, com 27 anos, começou a luta contra os arianos como assistente de seu
arcebispo,
Alexandre, no
Concílio de Niceia, convocado pelo imperador
Constantino I entre maio e agosto de 325 para tratar da tese ariana de que o
Filho de Deus,
Jesus de Nazaré, e
Deus Pai seriam de substâncias (
ousia) diferentes. Três anos depois de Niceia, Atanásio sucedeu ao seu mentor como arcebispo.