A cidade canaanita de
Ugarit foi redescoberta em
1928 e muito do conhecimento moderno sobre os
cananeus advém das escavações
arqueológicas naquela área. Ugarit era uma cidade-estado, anteriormente vista como uma cidade
fenícia pelos historiadores. Esta certeza já não existe. A partir da descoberta naquelas ruínas do primeiro alfabeto que se tem notícia e da vasta literatura de Ugarit, descobriu-se que esta era de origem cananeia e foi vassala do Egito durante longo período, apesar de ter tido influência de vários povos, principalmente mesopotâmicos. Um de seus deuses foi
Baal, muito citado na Bíblia.
Comparada aos desertos circundantes, a terra de Canaã era uma terra de fartura, onde havia uvas e outras frutas, azeitonas e mel, daí ter sido vista por
Abraão - originário da região do actual
Iraque - como a "
terra prometida", "onde corre leite e mel". Segundo a
Bíblia, Canaã era a terra prometida por Deus ao seu povo, desde o chamado de Abrão (ou Abraão), que habitava a cidade
caldeia de
Ur, no sul da
Mesopotâmia. De acordo com a tradição, Deus chamou Abrão e lhe ordenou que fosse para a terra chamada Canaã, o que teria motivado o longo
êxodo dos
hebreus, que teria durado muitas décadas, até que os descendentes de Abraão a alcançaram. Canaã passou então a ser por eles denominada terra de Israel.