O Carbonífero tem este nome devido as grandes quantidades de
carvão mineral encontradas em formações rochosas da época na
Inglaterra, onde foram datadas pela primeira vez rochas deste período. Estas grandes formações de
carvão tem origem, segundo creem os especialistas, nas grandes
florestas e
pântanos que cobriam a maior parte das terras imersas do período. Apesar disto, na
América do Norte, a maioria das jazidas de carvão são datados do Pennsylvaniano, enquanto que as formações do Mississippiano são formadas principalmente de
rochas calcárias.