Na
mecânica clássica, podemos considerar que centro de massa de um corpo é o ponto onde toda sua massa se concentra. Este ponto pode ser no centro geométrico (centroíde), que ocorre caso o corpo seja homogêneo. Porém se o corpo não for homôgeno o centro de massa pode estar em qualquer ponto.Um exemplo de centro de massa é quando alunos ficam girando o caderno na ponta do dedo. Quando observa-se alguém fazendo isto, vemos que ele escolhe colocar o dedo no meio do caderno para que consiga girar e isso tem um porque.
Na
física, o
centroide, o
centro de gravidade e o
centro de massas podem, sob certas circunstâncias, coincidir entre si. Nesses casos, pode-se utilizar os termos de maneira intercambiável, mesmo que designem conceitos diferentes. O centroide é um conceito puramente geométrico enquanto que os outros dois se relacionam com as propriedades físicas de um corpo. Para que o centroide coincida com o centro de massa, o objeto deve ter
densidade uniforme, ou a distribuição de matéria através do objeto deve ter certas propriedades, tais como
simetria. Para que um centroide coincida com o centro de gravidade, o centroide deve coincidir com o centro de massa e o objeto deve estar sob a influência de um
campo gravitacional uniforme.
Em um tratamento de sistemas de massas pontuais o
centro de massas é o ponto onde se supõe concentrada toda a massa do sistema. O conceito se utiliza para análises físicas nas quais não é importante considerar a distribuição de massa. Por exemplo, nas
órbitas dos
planetas.