Nascido em uma família aristocrática e educado nas universidades de
Eton e
Cambridge, Cornwallis se juntou ao exército inglês em 1757, vendo ação na
Guerra dos Sete Anos. Após a morte de seu pai, em 1762, ele passou a ser Earl Cornwallis e entrou para a
Câmara dos Lordes. Em 1776, ele foi enviado à América para combater
a rebelião nas
Treze Colônias britânicas. No comando das tropas inglesas, ele conquistou sua vitória mais notória na
batalha de Camden em 1780, mas foi forçado a se render em
Yorktown em outubro de 1781. Algumas decisões que Cornwallis tomou durante o conflito foram bastante questionadas e controversas.
Apesar de sua derrota nos Estados Unidos, Cornwallis ainda tinha a confiança do governo britânico e permaneceu no serviço ativo. Liberto pelos americanos em 1782, foi feito cavaleiro em 1786 e apontado governador-geral da
Índia britânica. Ele implementou várias reformas na
Companhia Britânica das Índias Orientais e nos territórios, incluindo o chamado "Código de Cornwallis". De 1789 a 1792, ele liderou as forças ingleses na guerra contra o
Reino de Mysore e se saiu vitorioso.