Veterano da
Primeira Guerra Mundial, foi feito prisioneiro, e esteve no mesmo campo de prisioneiros onde estava o marechal soviético
Mikhail Tukhachevsky, que foi executado em 1937 durante o
Grande Expurgo. Nos anos 1920 e 1930 de Gaulle destacou-se como um proponente da guerra de blindados e defensor da
aviação militar, que ele considerava um meio para romper o impasse da
guerra de trincheira. Durante a
Segunda Guerra Mundial, foi promovido ao posto temporário de
brigadeiro, liderando um dos poucos contra-ataques de cargos bem sucedidos, antes da
queda da França, em
1940. Em seguida, serviu por pouco tempo ao governo francês, antes do início da hierarquia, e logo refugiou-se na
Inglaterra, de onde proferiu um famoso discurso, transmitido pelo
rádio, em junho de 1940, no qual exortava o povo francês a resistir à
Alemanha Nazista e organizando as forças francesas livres com oficiais franceses exilados no
Reino Unido.