Circulation thermohaline

La circulation thermohaline est la circulation océanique grand échelle engendrée par les différences de densité (masse volumique) de l'eau de mer. Ces différences de densité proviennent des écarts de température et de salinité des masses d'eau, d'où le terme de thermo - pour température - et halin - pour salinité. Température, salinité et densité sont reliés par la fonction d'état de l'eau de mer. Les eaux refroidies et salées plongent au niveau des hautes latitudes dans l'Atlantique-Nord (Norvège, Groenland, et mer du Labrador) et descendent vers le sud, à des profondeurs comprises entre 1 et , formant l'eau profonde Nord-Atlantique. Une partie remonte à la surface dans l'hémisphère sud, mais une grande part continue son périple et ne fera surface que dans l'océan Pacifique. On estime qu'une molécule d'eau fait ce circuit entier en environ ans. Il existe également des zones de formation d'eau dense dans l'océan Austral, au niveau des mers de Ross et de Weddell. Dans la réalité, il est difficile de séparer la circulation engendrée par les gradients de densité seuls, des autres sources de mouvement des masses d'eau telle que le vent ou les marées. Pour étudier cette circulation grande échelle, les scientifiques préfèrent donc utiliser une notion mieux définie : la circulation méridienne de renversement ou MOC pour "Meridional Overturnig Circulation".