Une
cocktail party, terme aujourd'hui vieilli auquel on préfère simplement celui de
cocktail, est une
réception où des
cocktails sont servis, ainsi que d'autres boissons alcoolisées (
champagne, vin,
porto, etc.). Cette réception mondaine, entrée dans les mœurs de la bourgeoisie française après la
Première Guerre mondiale, se tient toujours avant le dîner qu'elle ne remplace pas. On n'y sert que des
petits fours, des biscuits salés ou des canapés, etc. alors que le
buffet, qui est un dîner (ou un déjeuner) où l'on se sert également debout, comporte des plats de résistance à l'inverse du cocktail. Le cocktail se tient généralement après 19 heures et dure jusqu'à 21 heures, ou un peu plus tard. Les femmes peuvent choisir de porter une robe de cocktail, expression lancée par
Christian Dior dans les années 1940, qui date de l'époque où les invitées s'habillaient de manière moins formelle que pour un dîner, mais de façon plus recherchée que pour un déjeuner. Dans les années 1960, cette robe était souvent de couleur noire et de forme plus simple que la . Aujourd'hui ces différences n'existent plus.