En la Antigüedad sólo el
Sol, la
Luna, algunas
estrellas y los
planetas más visibles recibieron nombre. En los últimos siglos el número de
objetos astronómicos identificados se ha elevado de algunos centenares a más de mil millones y cada año se descubren más. Los astrónomos necesitan una manera sistemática de asignar nombres a cada uno de ellos para identificarlos con claridad y al mismo tiempo, cuando esto reviste algún interés especial, dar nombres propios a los objetos y a sus características más relevantes.