Le
corail est un
animal de l'embranchement des
Cnidaires (le même embranchement que les méduses). Les coraux vivent généralement en colonies d'individus qui sont des «
superorganismes ». Les individus sont nommés
« polypes ». Chaque polype sécrète son propre
exosquelette (près de la base et tout au long de sa vie) ; selon les espèces, cet exosquelette est dur (à base de
carbonate de calcium), ou mou et protéinique. Chaque colonie forme ainsi un
« squelette colonial » plus important et durable, dont la forme est propre à l'espèce, à partir de minéraux prélevés dans l'océan. Les coraux durs, «
constructeurs de récifs », ont formé par accumulation de ces squelettes durs des
récifs coralliens dont certains sont devenus les plus grandes structures complexes connues créées par les organismes vivants (les grandes barrières de corail).