Biografia
Gli inizi
Nacque il 21 agosto 1904, a
Red Bank, nel
New Jersey,
USA. Entrambi i suoi genitori erano
musicisti. All'inizio si cimentò con la
batteria, ma in quello strumento ebbe come rivale un suo amico,
Sonny Greer, che poi sarebbe diventato batterista della band di
Duke Ellington, così passò al
pianoforte, di cui ricevette le prime lezioni da sua madre, pianista. Ebbe contatti con altri pianisti di
Harlem, in particolare
Fats Waller. Prima dei suoi 20 anni aveva già suonato in circuiti
vaudeville come pianista solista, accompagnatore e direttore di musica per cantanti
blues, ballerini e attori.