La
densitat potencial és la
densitat que tindria una porció d'
aigua si es dugués adiabàticament (sense intercanvi de calor) i sense variacions de
salinitat fins a la superfície, a la
pressió d'una atmosfera. La
temperatura, la salinitat i la
pressió (profunditat) determinen la massa específica o densitat, in situ, de l'
aigua de mar. Atès que els canvis de densitat amb el canvi de pressió, la densitat potencial d'una porció de
fluid es conserva com la pressió que experimenta els canvis de paquets, sempre que no es barregi amb altres porcions o fluxos nets del
calor que es produeix. El concepte s'utilitza en
oceanografia i, en menor mesura, en ciències de l'
atmosfera.