Dioscorea es un
género con más de 600 especies aceptadas. Se distribuye por todas las regiones templadas y tropicales del mundo, una gran mayoría de especies son tropicales mientras que el resto se dan en las zonas templadas. Algunas de ellas, llamadas popularmente
ñame, son cultivadas por sus grandes
tubérculos que son ampliamente utilizados para la
alimentación, siendo un producto básico para el consumo humano en
Oceanía y el oeste de
África. Su consumo es importante también en el
Caribe. En
Asia y África se cultiva desde hace ocho mil años, en tanto en las áreas tropicales de
América es cultivado por los pueblos
indígenas desde la época precolombina.