L’
encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), également appelée «
maladie de la vache folle » (
Bovine spongiform encephalopathy [BSE] en anglais), est une infection dégénérative du
système nerveux central des
bovins. C'est une maladie mortelle, analogue à la
tremblante des
ovins et des
caprins, causée par un agent infectieux moléculaire d'un type particulier (ni virus, ni microbe), appelé
protéine prion. Une
épizootie d'ESB a touché le
Royaume-Uni, et dans une moindre mesure quelques autres pays, entre 1986 et les années 2000, infectant plus de animaux, sans compter ceux qui n'auraient pas été diagnostiqués. Cette épidémie trouve son origine dans l'utilisation pour l'alimentation des bovins de
farines animales, obtenues à partir de parties non consommées des carcasses bovines et de cadavres d'animaux. L'épidémie a pris une tournure particulière quand les scientifiques se sont aperçus en 1996 de la possibilité de transmission de la maladie à l'homme par le biais de la consommation de produits carnés. La maladie a fait à ce jour 204 victimes humaines, touchées par des symptômes proches de la
maladie de Creutzfeldt-Jakob, une maladie de même nature que l'ESB.