Salì al potere dopo la morte del fratello
Guglielmo II il Rosso, approfittando dell'assenza del fratello maggiore,
Roberto il Corto, impegnato alle Crociate.
Il suo regno è conosciuto per il suo abile opportunismo politico, il miglioramento della macchina del governo, l'integrazione degli
Anglo-Sassoni e
Normanni divisi nel suo regno, la riunificazione dei domini del padre e la sua controversa decisione (sebbene fondata) di nominare sua figlia come erede.
Fu anche conosciuto con il soprannome "
leone della giustizia", in riferimento alle modifiche apportate alla rudimentale macchina amministrativa e legislativa del tempo.