Eine
Entwicklungstheorie will erklären, warum bestimmte Regionen oder Länder (häufig
Entwicklungsländer genannt) in Wirtschaft und Gesellschaft hinter anderen zurückbleiben. Daneben will man dadurch bestimmen, welches die entscheidenden Angriffspunkte für eine mögliche Strategie von
Entwicklungspolitik sind, um die angestrebte Entwicklung anzustoßen oder zu beschleunigen. Je nachdem, ob die wesentlichen Ursachen außerhalb oder innerhalb des Landes gesehen werden, lassen sich
exogene und
endogene Theorien unterscheiden.