De acordo com a
termodinâmica, todos os sistemas tendem para o
equilíbrio. De fato, o equilíbrio é por definição o último estado atingido por um sistema livre de perturbações, mas é uma raridade universal. Um sistema termodinâmico está em
equilíbrio termodinâmico, quando se está em equilíbrio térmico,
equilíbrio mecânico, equilíbrio radiativo, e
equilíbrio químico. Nesse estado, não há fluxos de matéria ou de energia, não há
mudanças de fase e não há potenciais desequilibrados (ou
forças motrizes), dentro do sistema.
Em sistemas
não-equilíbrio, existem fluxos líquidos de matéria ou energia, ou
mudanças de fase ocorrem, se tais alterações podem ser disparadas para ocorrer num sistema em que já não estiverem ocorrendo, diz-se estar em equilíbrio metaestável.