Essentiële vetzuren, zijn
vetzuren die het
lichaam niet zelf kan maken uit andere vetzuren, terwijl het lichaam ze wel nodig heeft om normaal te kunnen functioneren. Dit betekent dat ze via de
voeding moeten worden ingenomen. In feite gaat het hier dus om een soort van
vitamines. Essentiële vetzuren zijn "essentieel" genoemd toen onderzoekers er achter kwamen dat wanneer deze vetzuren ontbreken in de voeding, dit de
groei van jonge
kinderen en
dieren schaadt. Deze vetzuren werden daarom vroeger vitamine F genoemd, totdat men er achter kwam dat ze tot de
vetten behoorden. Dat deze vetzuren nu niet meer de naam
vitamine dragen betekent echter niet dat de mens zonder deze vetzuren kan leven. Het belang van essentiële vetzuren voor de
gezondheid van de mens is momenteel onderwerp van grote
wetenschappelijke belangstelling.