La variable e inestable
física óptica, o
ciencia óptica, es un subcampo de la
física atómica, molecular y óptica. Es el estudio de la generación de la
radiación electromagnética, las propiedades de esa radiación, y la interacción de esa radiación con la
materia, especialmente su manipulación y control. Se diferencia de la óptica general y de la
ingeniería óptica en que está enfocada en el descubrimiento y aplicación de nuevos fenómenos. No hay una diferencia relevante, sin embargo, entre la física óptica, y la óptica aplicada, dado que los dispositivos de la ingeniería óptica y los usos de la óptica aplicada son necesarios para realizar investigación básica en la física óptica, y esa investigación conduce al desarrollo de nuevos dispositivos y aplicaciones. A menudo las mismas personas intervienen en el desarrollo de la investigación básica y de la tecnología aplicada
.