Frälse är ett nordiskt begrepp (fornvästnordiska:
frelsi, fornsvenska
frælse, en bildning till
fræls "fri", en sammansättning av fri och hals, alltså: med
fri hals). Den medeltida betydelsen var skattebefriad, alltså frälst från
skatt. Frälsets jordegendomar kallades
frälsegårdar eller frälsegods. Den ursprungliga betydelsen är helt enkelt en fri man, den som inte är någons
träl. Frälset gällde också adelns absoluta rätt till sådant på deras marker som annars var
regale:
jakt-,
vatten-,
bergs- och
skogsregale. Inte heller detta betalade adeln skatt eller
avrad för.