Por cerca de
meio milênio, o país tem sido uma
grande potência, com forte influência
econômica,
cultural,
militar e
política no âmbito europeu e global. Durante muito tempo a França exerceu um papel de liderança e hegemonia na Europa (principalmente a partir da segunda metade do século XVII e parte do XVIII). Ao longo daqueles dois séculos, a nação iniciou a
colonização de várias áreas do planeta e, durante o século XIX e início do século XX, chegou a constituir o
segundo maior império da história, o que incluía grande parte da
América do Norte,
África Central e
Ocidental,
Sudeste Asiático e muitas ilhas do
Pacífico.