Die
Freikolbenmaschine kombiniert eine
Wärmekraftmaschine mit innerer oder äußerer Wärmezufuhr und eine
Arbeitsmaschine (
Pumpe,
Verdichter,
Generator). Charakteristisch ist die direkte, triebwerklose Übertragung der zyklischen Bewegung des Kolbens der Wärmekraftmaschine auf den Arbeitsteil; dadurch entfallen jegliche mechanische Triebwerke, wie zum Beispiel ein Kurbeltrieb. Die Leistung wird nicht auf mechanischem Weg abgegeben. Freikolbenmotoren arbeiten in der Regel als Zweitakter (innere Verbrennung), es gibt aber auch
Freikolbenstirlingmaschinen (äußere Wärmezufuhr, nicht zwingend Verbrennung).