Originalmente, suas terras eram ocupadas pelos
índios do ramo dos
cariris, quando, por volta do
século XVII,
brancos e
negros fugidos da sujeição dos
holandeses ocuparam as regiões de brejos, lá estabelecendo-se em
aldeias esparsas. Em 29 de setembro de 1658, o
mestre de campo Nicolau Aranha Pacheco, o
capitão Cosmo de Brito Cação, Antonio Fernandes Aranha e Ambrósio Aranha de Farias receberam do governador na época em exercício, André Vital Negreiros de Araújo, uma sesmaria com cerca de 20 léguas de extensão, uma se localizava nos campos de Garanhuns e outra em Panema. Nesse mesmo ano, foi fundado o Sítio Garcia, situado na região onde atualmente se localiza o distrito-sede do município.
A cidade de Garanhuns é o centro mais diversificado do agreste meridional, sendo polo de 32 municípios, concentrando, em seu entorno, cerca de habitantes. Garanhuns é também um centro regional de saúde e educação. Na saúde, diversos hospitais, empresas de saúde e assistência médica estão instaladas. A
Universidade de Pernambuco – UPE (Campus Garanhuns); a
Universidade Federal Rural de Pernambuco – UFRPE (Unidade Acadêmica de Garanhuns); a AESGA – Autarquia de Ensino Superior de Garanhuns oferecem cursos de graduação e pós-graduação. O município, pelo seu diversificado
comércio e oferta de serviços, tem no
turismo um importante fator de geração de emprego, renda e desenvolvimento. A cidade detém uma rica cultura de turismo, que é fortalecida graças ao dinamismo da Secretaria de Turismo. Dispõe de uma grande rede de empresas prestadoras de serviços e de hotéis direcionados ao turismo. Em julho, a cidade sedia o
Festival de Inverno de Garanhuns, que anualmente atrai milhares de turistas de todo o mundo.