Existem vários casos de lutas de libertação nacional, algumas das quais são difíceis de se distinguir dos movimentos meramente
separatistas. A principal diferença está no fato de que os movimentos de libertação nacional aparecem em áreas onde há claramente uma identidade nacional separada daquela do país que colonizou a região, ou seja, pressupõe a existência de alguma identidade nacional formada anteriormente ou durante o processo de ocupação colonial. No caso do separatismo, normalmente o movimento pela secessão aparece em uma região ou província de um país quando este já é um
Estado independente.
Dentre os casos de luta de libertação nacional mais importantes do
século XX, destacam-se os processos de
descolonização ou independência das antigas colônias européias na
África e
Ásia. A longa luta de libertação nacional do povo
vietnamita é tida como um caso exemplar de guerra de libertação nacional, em que o povo do país lutou contra os
colonizadores franceses; depois, contra os invasores japoneses, seguidos de novos contingentes franceses e, por fim, dos
invasores norte-americanos.