Gustavo é frequentemente considerado como um dos maiores comandantes militares de todos os tempos. Sua vitória mais notável foi na
Batalha de Breitenfeld. A sua máquina militar era caracterizada por ter boas armas, excelente treinamento e efetivo apoio de artilharia. Tudo isto era apoiado num governo eficiente, que conseguia dar-lhe os fundos necessários. De vitória em vitória, conduziu o seu exército até ao sul da
Alemanha, com a intenção de atacar
Viena, a capital da
Áustria imperial. Obrigado a voltar ao norte, para auxiliar um aliado, acabou por enfrentar as tropas do imperador austríaco na
Batalha de Lützen, onde foi morto.
No seu reinado, foi efetuada uma grande reforma da organização do estado sueco - dirigida pelo chanceler real
Axel Oxenstierna. O ensino e o comércio foram beneficiados, tendo sido chamados ao país imigrantes
valões para desenvolverem a mineração. Várias novas cidades foram fundadas, entre as quais
Gotemburgo, em 1621.