Pojem heavy metal lze chápat v nekolika významech:
v užším smyslu predstavuje tradicní heavy metal, který se od hard rocku odlišuje eliminováním bluesového vlivu
v širším smyslu predstavuje heavy metal (cili zkrácene metal) celý hudební žánr, vcetne všech jeho odnoží; tento clánek pojem heavy metal používá v tomto, širším smyslu